Ascenso y caída de WCW: 1998

A principios del año 1998, Eric Bischoff hizo dos grandes cambios en la programación televisiva de la World Championship Wrestling: el primero fue la creación de un programa secundario de dos horas de duración, el cual se emitiría los jueves en televisión y cuyo nombre fue Thunder; mientras que el segundo cambio fue alargar la duración de Monday Night Nitro a una hora más, es decir, que pasaba de ser un show de dos horas a ser un show de tres horas. Ambos cambios, que a priori son positivos, se convirtieron en negativos ya que la WCW sobrecargó el producto que ofrecían y la gente se dejó de interesar por él. No obstante, la WCW no hizo el mayor cambio de todos, hablamos de realizar un cambio generacional tal cual lo había hecho la WWF en el año 1997, cuando comenzó a dar push a luchadores tales como Triple H, The Rock, Ken Shamrock y por supuesto Stone Cold Steve Austin.

En los años 95, 96 y 97 la fórmula de éxito en la WCW era bastante clara: para ver los mejores spots realizados por luchadores mexicanos, japoneses o de la división crucero, tu debías ver WCW; para ver midcarders talentosos como Benoit o Jericho dando excelentes combates, tu debías ver WCW; y para ver los combates entre los luchadores más carismáticos del momento, tu debías ver WCW. La WCW tenía todo para ser muy superior a la WWF, sin embargo, en el año 1998 la WCW cometió un gran error, y ese gran error del que hablo fue que no cambiar nada. En un principio esto no suena mal, al fin y al cabo, con esta fórmula la WCW había ganado más dinero del que había perdido en todos los años anteriores, no obstante, una regla básica del wrestling y de la vida en general era una razón de peso: nada es para siempre.

Todo sigue igual en WCW

Los main eventers como Hulk Hogan, Lex Luger o Randy Savage estaban ya veteranos y ni siquiera podían dar combates decentes o aplicar movimientos con agilidad. La nostalgia de los aficionados por ver a las viejas glorias de los años 80 y principio de los 90 se había ido, el público estadounidense quería ver algo novedoso y eso nuevo debían haber sido los midcarders que habían estado dando excelentes luchas durante el 96 y el 97. La buenas noticia para la WCW era que esos mismos midcarders seguían dando grandes combates en el 98 pero la mala noticia era que estos luchadores no estaban siendo considerados para ser las nuevas estrellas de la compañía por muy bien que se desempeñasen.

En este contexto se llegaba al primer PPV del 98 en la WCW, Souled Out, en el cual el main event iba a ser en un principio Bret Hart vs Ric Flair. Sin embargo, el mismo día del evento, Eric Bischoff decidió que el main event de la noche iba a ser el combate entre Lex Luger y Randy Savage. Ahora bien, ¿por qué Eric decidió este cambio a última hora? Bischoff cambió el orden de los combates por petición de Hulk Hogan, quien tenía que intervenir al final de la lucha entre Savage y Luger y claro está que Hogan necesitaba hacerlo en el combate final de la noche, simplemente porque su ego así se lo decía. Dicho combate se lo llevó Luger y la verdad es que fue bastante aburrido para ser un main event, todo lo contrario a lo que pasó en la lucha que enfrentó a dos de los mejores luchadores en la historia del wrestling norteamericano, Ric Flair y Bret Hart, quienes nos regalaron un combate excelente en todos los sentidos.

Pero lo más interesante de Souled Out '98 no fueron los combates, sino que fue el anuncio de la revancha entre Sting y Hulk Hogan por el WCW Championship, el cual había quedado vacante tras el final tan dudoso de Starrcade 1997. Mención especial se merece también el combate entre Kevin Nash y The Giant en donde sucedió algo espantoso, ya que finalmente se enfrentaban estos dos gigantes después del supuesto infarto que sufrió Nash el mismo día de Starrcade y que impidió que se llevase a cabo el combate. Pues bueno, según las malas lenguas Kevin Nash fingió todo eso para no perder contra The Giant y después salirse con la suya ganándole en otro combate, y eso fue exactamente lo que sucedió en Souled Out '98. Pero eso no fue lo peor de todo, lo más lamentable fue que en el transcurso de la pelea Kevin Nash ejecutó muy mal una powerbomb y le produjo una lesión el cuello a The Giant que a punto estuvo de terminar con su carrera.

Lamentablemente, el producto televisivo de la WCW comenzó a girar aún más sobre la figura de Hulk Hogan. Esto era una estrategia del propio Hogan, para poder seguir cobrando 5 millones de dólares al año, y dado que su contrato estaba a punto de finalizar, utilizó una cláusula de control creativo que estaba en su contrato para hacerse indispensable en la WCW. Además Hogan sabía perfectamente que la WWF no le podía pagar tanto dinero, ya que habían hecho un gran esfuerzo para tener a Mike Tyson en Wrestlemania. Entonces, él mismo comenzó a lanzar rumores de que la WWF le había hecho una gran oferta y lo más seguro es que la aceptara, por lo que Eric Bischoff, asustado por estos rumores, le renovó el contrato dándole un millón y medio más por año, es decir que Hogan iba a cobrar 6,5 millones de dólares por hacer prácticamente nada.

Los main eventers eran incapaces de dar buenos combates, los midcarders seguían en la misma posición que tres años atrás, la WCW daba 5 horas de TV centradas exclusivamente en Hogan y las storylines comenzaban a no tener sentido. Todos estos ingredientes hacen que el público pierda interés en el producto, pero paradójicamente se produjo el efecto contrario y es que en los tres primeros meses de 1998, la WCW consiguió los mejores números en su historia. En esta atmósfera de triunfo, la WCW llegaba a su segundo PPV del año, SuperBrawl VIII, en donde Hogan y Sting se enfrentaron por el WCW Championship. Como recordaréis el primer enfrentamiento entre ambos fue un desastre total que acabó de una manera bastante confusa, pero afortunadamente en este segundo enfrentamiento Sting consiguió la cuenta de tres sobre Hogan y se llevó el WCW Championship. Sin embargo, Sting solo pudo ganar después de que Randy Savage interviniera en contra de Hogan y así fue como por segunda vez, Sting, el hombre más importante de la WCW en su historia, volvió a quedar como un luchador inferior a Hulk Hogan.

Después de SuperBrawl VIII, hubo un par de luchadores molestos por la derrota de Juventud Guerrera en aquel evento, el cual no solo perdió la oportunidad de ganar el WCW Cruiserweight Championship, si no que perdió también su máscara. Como se sabe, en la lucha libre la máscara de un luchador es algo muy importante y muy respetado. Por ejemplo, un icono de la lucha libre mexicana como lo fue El Santo, nunca se la quitó e incluso fue enterrado con ella. Sin embargo, Eric Bischoff habló con Juventud Guerrera y le sugirió que perdiera la máscara en un combate contra Chris Jericho, prometiéndole en un futuro un push para él. El mexicano terminó aceptando pero lamentablemente ese push nunca llegó lo que propició que luchadores como Rey Mysterio y Eddie Guerrero se molestaran y amenazaran con irse de la compañía, generando un mal ambiente en el vestuario algo que de todas formas a Bischoff no le importaba en lo más mínimo.

Es fácil ver porqué a Bischoff el bienestar de los luchadores que él no consideraba tan importantes no le importaba, ya que los ratings de televisión eran cada vez más altos y siempre superaban a los de Raw a la vez que el público gastaba cada vez más dinero en el producto que ofrecía la WCW. Eric Bischoff se sentía como el rey del wrestling en Estados Unidos hasta que Kevin Nash y Scott Hall se unieron a la lista de luchadores inconformes con el rumbo que estaba tomando la empresa. La cuestión es que Eric decidió despedir a uno de sus mejores amigos dentro de la empresa (Syxx) y tanto Hall como Nash quisieron irse de la compañía por voluntad propia pero se les recordó que ambos tenían contrato con la WCW hasta el año 2001, lo que significaba que no podían aparecer en otra empresa de lucha libre hasta entonces.

Parecía que la WCW se estaba metiendo en un pantano demasiado profundo del que no podría salir, el ambiente en backstage era cada vez peor, los combates eran cada vez peores y estaba claro que tarde o temprano la gente se iba a cansar del producto que la WCW ofrecía. Sin embargo, el 23 de marzo de 1998, en una edición de Nitro, nació el elemento necesario para que la WCW siguiera en lo más alto del wrestling durante muchos años, comenzaba la era de Bill Goldberg.

Se acabó la fiesta

La suerte de la WCW se acabó el 29 de marzo de 1998, cuando Stone Cold Steve Austin venció a Shawn Michaels en Wrestlemania 14 y se convirtió por primera vez en el WWF Champion. En ese momento se produjo el cambio generacional en el wrestling norteamericano, encabezado por Stone Cold Steve Austin en la WWF, el cual curiosamente había sido despedido tres años antes de la WCW por el propio Eric Bischoff. La victoria de Austin en Wrestlemania 14 supuso un giro radical en los ratings televisivos ya que por primera vez en mucho tiempo la WWF superó a la WCW en ese aspecto. De todas formas, en WCW estaban tranquilos ya que ellos tenían en Bill Goldberg la respuesta perfecta a Stone Cold; los segmentos y combates de Goldberg eran los más vistos por aquel entonces y su merchandising uno de los más vendidos, aumentando de una manera exponencial su popularidad con el público.

La guerra entre la WCW y la WWF comenzó a endurecerse, como bien muestra la “invasión” de D-Generation X a la WCW. Dicha invasión se realizó a las afueras del coliseo donde se estaba celebrando Monda Night Nitro y consistió básicamente en señalar al estadio diciendo “suck it”. Posteriormente se dirigieron en un tanque hacia las oficinas de la WCW y de la CNN, reclamando una entrevista con Ted Turner, el dueño de la World Championship Wrestling. Por supuesto que Eric Bischoff no iba a dejar caer esto en saco roto y trazó su plan para vengarse de Vince McMahon y de la WWF: dicho plan consistió en lanzar un reto a Vince McMahon para luchar en un mano a mano en Slamboree, algo que por otra parte nunca sucedió por obvias razones. Debido a que el plan de Bischoff no funcionó, se ideó una nueva storyline para contrarrestar el nuevo éxito en WWF, ni más ni menos que hacer que Hulk Hogan se convirtiera de nuevo en campeón y separar la nWo en dos facciones distintas, algo que sin duda alguna era una pésima idea.

Primero todo comenzó cuando, en una decisión bastante estúpida, Sting perdió su campeonato contra Randy Savage debido a una interferencia de Kevin Nash en el evento Spring Stampede. Al día siguiente, Hulk Hogan retó a Savage por el WCW Championship y pudo derrotarlo gracias a que Bret Hart lo ayudó, lo que sin duda fue un volver a empezar en el aspecto creativo, ya que hacer que Hogan fuera nuevamente campeón máximo era una idea terrible y que no beneficiaba para nada a la WCW. De todas formas se prosiguió con el plan de dividir en dos facciones a la nWo, con una storyline que comenzó oficialmente cuando empezaron a surgir tensiones entre Hulk Hogan y Kevin Nash dentro del grupo, hasta que en un episodio de Monday Night Nitro salieron Hogan y Bischoff diciendo que había "basura interna" dentro de la nWo y que ya era hora de limpiarla. Posteriormente apareció Kevin Nash para confrontarlos por los despidos de Scott Hall y de Syxx a lo que Bischoff le recriminó que se lo merecían.

Esto fue sin duda un factor determinante para que Nash abandonara definitivamente el grupo y formara una nueva facción, la cual debutó el 4 de mayo de 1998, con Kevin Nash, Randy Savage, Konnan y Lex Luger apareciendo en televisión con logos de la nWo en rojo y negro, proclamándose así como la nWo Wolfpac. En las semanas siguientes se unirían grandes nombres como Curt Hennig, Rick Rude, Scott Steiner y muy sorpresivamente Sting, algo que realmente careció de sentido ya que The Icon era considerado el enemigo por antonomasia de la nWo. Hogan no se quedó quieto ante esto y formó la nWo Hollywood liderada por él y en donde estaban The Giant, Eric Bischoff, Scott Hall, Buff Bagwell, Dennis Rodman, entre otros tantos. Esta rivalidad entre la nWo Hollywood y la nWo Wolfpac en teoría debería devolver a la WCW a lo más alto, sin embargo, no funcionó como se esperaba a pesar de alguna que otra rivalidad interesante como la que tuvieron Kevin Nash contra Scott Hall.

Bill Goldberg y grandes personalidades: la última esperanza en los ratings

Con el feudo entre la nWo Hollywood versus nWo Wolfpac funcionando peor de lo que la WCW esperaba, solo había una posibilidad para devolver a la WCW a lo más alto, nada más y nada menos que Bill Goldberg. Goldberg era un luchador que no llevaba ni un año en el wrestling y ya estaba en boca de todos los aficionados. Por esto, en WCW querían convertirlo en un ídolo de masas y Mike Tenay (comentarista de WCW) sabía cómo hacerlo. La idea de Tenay fue extremadamente simple: vender a Goldberg como un monstruo que nunca cediera una derrota y que los comentaristas recalcaran su imbatibilidad. Esta idea funcionó mucho mejor de lo que se esperaba, porque cuando los comentaristas anunciaron que Goldberg llevaba un record de 76 victorias y ninguna derrota, los aficionados empezaron a interesarse mucho en Goldberg, convirtiéndolo en el luchador que más carisma ha tenido en el menor tiempo posible.

Pues bien, Eric Bischoff creía que era el momento de dar la batuta de la WCW a Goldberg, así que día elegido fue el 6 de Julio. Ese día Goldberg le ganaría a Hulk Hogan, se convertiría en WCW Champion y lo más importante, se produciría el cambio generacional que tanta falta hacía en la WCW, con luchadores jóvenes a la cabeza de la empresa como el mismo Goldberg, Diamond Dallas Page, Chris Jericho, Booker T, Chris Benoit o Konnan. En un principio el combate iba a ser en un house show, en donde el título de la WCW no iba a estar en juego, sin embargo, Hogan le sugirió a Eric que el combate fuera televisado y que el título estuviera en juego, una idea que a Eric Bischoff le encantó porque se aseguraba un rating enorme. Pero la pregunta aquí es, ¿por qué Hulk Hogan accedió a ceder una derrota limpia contra un luchador que no llevaba ni un año de profesional? La respuesta es bien sencilla, Hogan quería ser el primer luchador en derrotar a Bill Goldberg.

El 6 de Julio de 1998 la historia del wrestling asistiría a un acontecimiento histórico: Bill Goldberg, con menos de un año de experiencia en la lucha libre, le ganaría a Hulk Hogan ante más de 40.000 personas en el Georgia Dome de la ciudad de Atlanta. El combate no fue nada del otro mundo, pero cuando Goldberg aplicó el Jackhammer a Hogan y el árbitro hizo la cuenta, la gente se volvió loca y regaló una de las mayores ovaciones en la historia del wrestling. Los ratings fueron impresionantes pero Eric Bischoff perdió mucho dinero celebrando aquel combate ya que si lo hubieran dejado para un PPV hubiera dado números estratosféricos. Pero esta no era la única mala noticia para la WCW, ya que el cambio generacional que se esperaba tras la victoria de Goldberg nunca llegó.

En este punto la WCW y la WWF eran exactamente iguales; ambas tenían a un líder joven y tremendamente popular (Goldberg y Stone Cold), ambas tenían a una generación de jóvenes y talentosos wrestlers con hambre de triunfar (The Rock, Ken Shamrock, Triple H o Kurt Angle en la WWF mientras que en la WCW eran Booker T, Diamond Dallas Page, Chris Benoit o Eddie Guerrero) y ambas empresas tenían a luchadores veteranos como Sting o Undertaker que aún podían dar mucho de si mismos. La gran diferencia que hubo entre WWF y WCW es que la empresa de los McMahon supo completar el cambio generacional que venían haciendo desde 1997, dando protagonismo a los jóvenes wrestlers y dejando de lado a los más veteranos. Sin embargo, la WCW hizo todo lo contrario dándole más protagonismo a los veteranos, una de las principales causas de su posterior desaparición.

El primer PPV de Goldberg como WCW Champion fue Bash At The Beach ’98, en el cual venció en un squash a Curt Hennig, sin embargo, el combate más destacado fue el Hogan & Rodman vs DDP & Karl Malone. No era la primera aparición de Dennis Rodman en WCW ya que en el 97 también hizo algunas apariciones e incluso llego a luchar en este mismo evento, pero este año era diferente porque Karl Malone también luchaba y había mucha expectativa ya que los dos acababan de disputar los playoffs de la NBA. Por supuesto, el combate fue un auténtico fiasco en el ring pero en lo que se refiere a cifras fue un exitazo. Tras Bash At The Beach, Eric Bischoff le cogió gusto a contratar a gente famosa para hacer apariciones esporádicas y el siguiente elegido fue el conocido presentador Jay Leno. El debut de Leno en la WCW se produjo en el main event de Road Wild ‘98, en donde Leno & DDP se enfrentaron a Hulk Hogan & Eric Bischoff. Con el fichaje de grandes personalidades y con Goldberg como WCW Champion, la WCW podía hacer frente a la WWF, alternándose ambas federaciones las victorias en los ratings.

Halloween Havoc, un PPV lleno de contrastes

Eric Bischoff decidió dar un gran golpe de efecto y no se le ocurrió una mejor idea que contratar a un veterano que poco podía aportar a la empresa como lo fue Ultimate Warrior. Jim Hellwig (Warrior) firmó un contrato con la WCW en el cual solo tenía que aparecer tres shows al mes cobrando un millón de dólares al año. Sin duda un contrato más que generoso para un wrestler tan decadente como lo era Ultimate Warrior por aquel entonces y que como luego se vió, no podía hacer nada decente sobre un ring. El debut de Warrior en la World Championship Wrestling se produjo el 17 de Agosto en Nitro, en donde se vió las caras con su mayor rival Hulk Hogan. Irónicamente este segmento hizo que Nitro ganara a Raw en los ratings, pero el debut de Warrior no fue el único que se produjo durante el final del verano, porque a mediados de septiembre, Ric Flair volvía a Monday Night Nitro.

El segmento de aquel día comenzó con Arn Anderson presentando a los miembros de la reformada agrupación Four Horsemen presentando a Chris Benoit, Dean Malenko y Steve Mongo. Posteriormente, Arn Anderson dijo que la presentación se había acabado, algo que a los fans no les gustó nada porque todos ellos querían ver a Ric Flair. Finalmente, Arn Anderson llamó a Ric Flair y cuando éste salió se llevó la que probablemente sea la mayor ovación en la historia del wrestling. Flair cogió el micrófono y habló de lo mucho que apreciaba a los fans, de sus últimos meses en la WCW y por supuesto de Eric Bischoff, al que criticó a más no poder por haberlo suspendido cinco meses atrás. Bischoff acabó apareciendo para confrontar a Flair mientras que éste lo seguía provocando e insultando, debido a que le tenía un gran rencor por haberlo relegado a un segundo plano aún a pesar de que seguía siendo uno de los grandes favoritos del público.

A pesar de estos dos notorios retornos, la calidad del producto que ofrecía la empresa era muy pobre; solo hay que fijarse en el evento Fall Brawl el cual fue uno de los peores de aquel año ya que reflejaba como el producto televisivo de la WCW comenzaba a hacerse malo por culpa de Hogan y Warrior, los cuales ofrecieron unos segmentos que carecieron de absoluto sentido. Halloween Havoc 1998 fue un PPV en donde se volvió a ver un enfrentamiento generacional entre luchadores de nueva generación y de vieja generación, y una vez más los luchadores de nueva generación ganaron por goleada. Esta gran diferencia se puede apreciar claramente en los dos últimos combates de la noche, los cuáles fueron Diamond Dallas Page contra Goldberg (por el WCW Championship) y Hulk Hogan contra Ultimate Warrior.

El Hogan vs Warrior, combate entre luchadores de vieja generación, fue un total y absoluto fiasco. Estos dos luchadores nunca fueron un portento sobre el ring pero hay que reconocer que el combate que nos dejaron en Wrestlemania VI fue grandioso, en el sentido de que todo el mundo quería ver ese combate por aquel entonces. Sin embargo, el combate de 1998 fue un desastre de proporciones bíblicas, en donde Hogan fue el mejor luchador (algo que dice mucho del combate) y en donde el público acabo gritando “Warrior sucks”. Por otra parte, el Goldberg vs DDP, combate entre luchadores de nueva generación, fue un gran éxito en todos los sentidos: el público estuvo metido en el combate en todo momento, Goldberg y DDP cumplieron a la perfección con sus respectivos papeles y la lucha terminó siendo genial y sobre todo muy entretenida, siendo una de las mejores de ese año.

El principio del fin: Bill Goldberg pierde su increíble racha de victorias

Quedaban dos meses para el final del año 1998 y se acercaba Starrcade, evento en el cual el plan original era que Goldberg cediera su primera derrota en el wrestling ante Hulk Hogan. Sin embargo, los planes cambiaron (a peor) porque Goldberg no iba a perder ante Hogan, sino ante Kevin Nash, quién se ganó su puesto en la lucha al ganar un battle royal en el evento World War 3. Nash fue nombrado booker de la WCW a finales del 98 y básicamente él, Bischoff y Hogan se dedicaron a preparar el plan para ganar a Goldberg. Lo irónico de todo esto es que Nash era visto por los luchadores de la WCW como una persona genial y muy admirada, a diferencia de Hogan quién era odiado por casi todos los luchadores en el roster. El plan en cuestión para hacer que Nash le ganara a Goldberg en Starrcade ‘98 fue así: Nash sería presentado como booker y Hulk Hogan, dolido por su pérdida de poder, se iría de la empresa. Por supuesto, todo esto desembocaba en que Hogan volvería algún día y ganaría de nuevo el WCW Championship.

En esta nueva atmósfera se llegó al PPV más importante de la WCW, ni más ni menos que Starrcade. A destacar de aquel evento dos combates con grandes movimientos y un ritmo altísimo: Juventud Guerrera vs Rey Mysterio y Eddie Guerrero vs Billy Kidman. El resto de combates (Ric Flair vs Eric Bischoff, DDP vs The Giant, etc…) no fueron muy destacados y pasaron sin pena ni gloria hasta la llegada del combate más esperado, el main event con el WCW Championship en juego.

Goldberg, como era de esperar, dominó casi todo el combate a Kevin Nash hasta que aparecieron Disco Inferno y Bam Bam Bigelow para ayudar a Nash. A pesar de todo Goldberg se deshizo de ellos pero cuando se disponía a rematar a Nash, aparece un hombre vestido como los miembros del staff del evento y le golpea con una porra eléctrica dejando a Goldberg completamente inmovilizado. El hombre en cuestión resultó ser Scott Hall, sirviéndole la victoria en bandeja de plata a Kevin Nash, quién conectó a Goldberg con su powerbomb ganando así la lucha por el título máximo.

Cuando Kevin Nash le ganó a Goldberg y rompió su racha de imbatibilidad se formaron dos opiniones al respecto: la primera opinión, apoyada por los amigos de Nash, consistía básicamente en que la victoria de Nash sobre Goldberg iba a ser beneficiosa para la WCW mientras que la segunda opinión, apoyada por la mayoría de las personas de la WCW y de los fans, consistía en que la victoria de Nash sobre Goldberg era una idea horrible que no beneficiaría para nada a la empresa. Mi opinión respecto a este tema es que Goldberg si tenía que haber perdido en Starrcade pero no ante Nash, si no ante DDP por las siguientes razones: Bill Goldberg tuvo la mejor lucha de su carrera contra Diamond Dallas Page en Halloween Havoc ’98; además, los demás combates que mantuvieron durante su feudo fueron de los más vistos en aquellos tiempos lo que indicaba que DDP era un luchador que la gente quería ver en los estelares.

Durante 1997 y sobre todo durante 1998, DDP recibió un push magnífico (que lo situó entre los luchadores top de la empresa) el cual debió haberlo consolidado entre los main eventers de la WCW, así que no había mejor forma de conseguir esto que con una victoria ante Goldberg en Starrcade ‘98, proclamándose WCW Champion y rompiendo la imbatibilidad de Goldberg. DDP no era un gran luchador sobre el ring (aunque hay que decir que era un gran brawler que dominaba muy bien la psicología en los combates) pero tenía carisma a raudales y hacía unas promos geniales con las cuáles era capaz de poner a un estadio a su favor o en su contra. Por éstas y otras razones que me dejo en el tintero creo que DDP debió ser el luchador que derrotara a Bill Goldberg y no Kevin Nash. Como comentario final del año 1998 diré que la derrota de Goldberg en Starrcade supuso el principio del fin de la WCW, el verdadero principio del fin.